Je vis à Oslo depuis des années. Assez longtemps pour savoir que s'échapper de la ville à vélo implique généralement un mélange frustrant d'asphalte, de feux de circulation, de carrefours maladroits et de panneaux cyclistes qui semblent conçus pour vous perdre. Au fil du temps, j'ai emprunté d'innombrables itinéraires pour quitter la ville, chacun promettant quelque chose de différent mais offrant la même chose, du béton et de la confusion.

Cela a changé cette année. J'ai commencé à prêter plus d'attention aux routes de gravier qui longent la ville. La plupart des cyclistes connaissent celles qui s'enfoncent dans la Nordmarka, la vaste forêt septentrionale qui a longtemps été l'échappatoire verte d'Oslo. Mais je ne regardais pas vers le nord. Je regardais vers l'ouest, vers les fjords, les montagnes, la nature.

C'est alors que j'ai découvert Ankerveien.

Construite dans les années 1790 par Peder Anker, un industriel ambitieux qui avait besoin d'une route pour relier ses usines sidérurgiques et ses scieries, Ankerveien se trouve aujourd'hui tranquillement sous les arbres, vestige d'une autre époque qui a été soigneusement préservé. Ce qui était autrefois une route d'approvisionnement est aujourd'hui un chemin de gravier qui s'étend sur une vingtaine de kilomètres, serpentant entre des forêts anciennes et des terres agricoles ouvertes, à l'abri de la circulation. Il ne cherche pas à attirer l'attention. Comme le veut la tradition norvégienne, il existe, humble, pratique et beau.

Peu de gens semblent se rendre compte du cadeau que représente cette route. Il ne s'agit pas seulement d'un sentier de randonnée ou d'une agréable boucle dominicale. Il s'agit d'une route de gravier secrète qui vous permet de glisser vers l'ouest à partir d'Oslo, avec à peine une trace de la ville sur les talons. L'itinéraire commence au nord, frôlant les limites de la ville, avant de descendre tranquillement jusqu'à Sandvika, une banlieue située à l'ouest d'Oslo. De là, vous traversez un court tronçon d'asphalte et de banlieue jusqu'à ce que le bruit disparaisse à nouveau, remplacé par le chant des oiseaux et le crissement des pneus lorsque vous pénétrez dans la forêt de Vestmarka.

La Vestmarka est plus sauvage et moins indulgente que la Nordmarka. Elle comporte moins de routes de gravier et, si vous ne planifiez pas correctement votre itinéraire, vous vous retrouverez rapidement dans une impasse. Mais cette difficulté est synonyme de solitude. Ce n'est pas un endroit que les gens découvrent par hasard. Une fois à l'intérieur, tout est à vous. À cinq kilomètres d'Oslo, vous êtes au cœur d'une forêt nordique, seul et vivant.

Après avoir traversé Vestmarka, la terre s'ouvre. Un petit village vous permet de remplir vos bouteilles et de respirer avant le prochain défi : Finnemarka.

Finnemarka est une bête - trois fois la taille de Vestmarka et environ 30 kilomètres de large. C'est là que l'on s'installe. Le rythme change. Vous passerez devant des lacs tranquilles, des pins denses, un cycliste électronique occasionnel et quelques-uns des meilleurs sites de camping sauvage du sud de la Norvège. C'est à ce moment-là, après environ 90 minutes et 40 kilomètres, que vous vous rendez compte que vous avez laissé Oslo derrière vous. Tout à fait.

Les graviers finissent par vous conduire à Åmot, une petite ville tranquille nichée dans le paysage, et c'est là que commence la véritable décision. Quelle est la prochaine étape ?

Vous pouvez tourner vers le nord et suivre Route nationale 5, à l'est de Route 4ou revenir au sud-est sur Route 2. Mais si vous suivez le cycle norvégien, il y a une autre option. Vous continuez à avancer. Dans les forêts profondes. Sur des sentiers sans nom. Dans le comté de Telemark, où le gravier devient plus rugueux et le silence plus fort.

La Norvège pourrait bien être la capitale mondiale du gravier. Mais c'est une histoire pour un autre jour.